Am 15. Oktober 1988 wurde im französischen Rochefort an der Antlantikküste die Partnerschaft mit der Stadt Papenburg urkundlich vollzogen. Am 10. September des gleichen Jahres wurde die Urkunde zur Städtepartnerschaft im Papenburger Rathaus unterschrieben. Zu diesem Anlass weihten der damalige Bürgermeister von Rochefort, Jean-Louis Frot und Papenburgs Ehrenbürgermeister Heinrich Hövelmann den Anker der Freundschaft vor dem Rathaus ein. Er ist seitdem sichtbares Zeichen der Verbundenheit zwischen Rochefort und Papenburg.

Möglich geworden ist das dadurch, dass sich bereits ab 1985 einige Bürger aus Rochefort und Papenburg zu gemeinsamen Austauschen getroffen haben - hervorgegangen aus einem Schüleraustausch des Papenburger Gymnasiums im Mai des Jahres 1985.

Bereits ein knappes Jahr später - 1986 - wurde dann der Förderverein für Internationale Begegnungen e.V. von 27 Gründungsmitgliedern ins Leben gerufen. Im Jahr 2016 feiert der Verein also bereits sein 30-jähriges Bestehen. Das Ziel war damals und ist es auch noch heute, den Bürgern aus Papenburg und der Umgebung internationale Begegnungen möglich zu machen. Dabei unterstützt der Verein zahlreiche Schüleraustausche verschiedener Schulen, nicht nur nach Rochefort, sondern in ganz Europa. Die intensivsten Beziehungen hat der Förderverein aber nach wie vor zur Partnerstadt Papenburgs, nach Rochefort. Gemeinsam mit dem dort ansässigen Partnerverein "Comité de Jumelage". In jedem Jahr findet mindestens eine Fahrt nach Rochefort oder Papenburg statt.

Heute hat der Förderverein für internationale Begegnungen mehr als 100 Mitglieder und ist ein wichtiger Partner für die Schulen, die Verwaltung und andere Institutionen in Fragen des Austausches und der europäischen Zusammenarbeit.